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싱가포르 국립대학의 연구팀의 새로운 연구 결과 덕분에 천식 환자들이 머지 않아서 보다 효과적으로 증상을 조절하는 길이 열릴 것으로 기대되고 있다. 싱가포르 국립대학 Yong Loo Lin 의과대학의 약리학과 교수인 Fred Wong 박사가 주도하고 Eugene Ho Wanxing 박사가 참여한 이번 연구에서는 현재 말라리아 치료제로 이용되고 있는 약초 기반 약물인 아르테수네이트(artesunate)가 현재 이용되고 있는 천식 약물보다 뛰어난 효과에 부작용은 훨씬 덜한 것을 입증했다. 연구팀이 ‘Metabolomics’ 최신호에 발표한 논문에 따르면 아르테수네이트가 천식 모델 마우스의 기도에서 염증을 억제하는 효과가 뛰어났다고 한다. 아르테수네이트의 염증 억제 효과는 현재 천식 치료에 이용되는 매우 효과적인 스테로이드(steroid) 약물인 덱사메타손(dexamethasone)과 비슷하거나 높은 수준이었지만 부작용은 현저히 적은 것으로 확인되었다. 한편 연구팀은 지난 4월에도 아레테수네이트의 약리효과를 통합적으로 제시하는 리뷰 논문을 ‘Pharmacology and Therapeutics’에 발표했었다고 한다. 천식은 치료가 어려운 호흡기 질환의 일종으로 기도에 염증이 발생하고 좁아지는 것이 특징이다. 천식 환자들은 먼지, 연기, 애완동물의 털 등에 의해서 과민 증상이 나타나게 된다. 이 과민 증상이 연쇄반응을 유도하여 기관지 점막이 부어 오르고 기관지 근육이 경련을 일으키면서 기관지가 막혀서 숨이 차게 되는 천식 증상이 발생하게 된다. 천식은 흉부 압박과 가래도 수반하는 것으로 알려져 있다. 세계 천식기구의 발표에 따르면 전세계 천식 환자는 3억 명으로 추정됐으며, 천식 유병률은 허혈성 심장질환의 300배, 폐암의 33배, 유방암의 20배, 뇌졸중의 15배, 에이즈의 5배 이상 높은 것으로 집계되고 있다. 스테로이드 약물은 천식이나 다른 만성 염증성 질환을 치료에 오랫동안 이용된 효과적인 약물이다. 이들 약물들은 환자들의 증상을 신속하게 경감시켜주지만 일부 환자들에게 효과가 확인되지 않으며 때때로 심각하거나 위중한 전신 부작용을 불러 일으키고 있다. 연구팀은 지난 2010년에 아르테수네이트를 연구해왔으며, 예상하지 못했던 뛰어난 항염증 효과가 있음을 확인하여 천식에 대한 적용 가능성을 타진하게 되었다. 연구팀이 4월에 발표한 논문에 따르면 말라리아 약물로 이용되는 아르테수네이트는 여러 바이러스, 원생생물, 장내 기생충, 곰팡이에 대한 저해 효과도 갖고 있다고 한다. 그 외에도 아르테수네이트는 항암, 자가면역, 알레르기에 대해서도 치료 효과의 가능성을 제시했다. 이들 여러 증상들 중에서도 연구팀이 초점을 맞춘 것은 항염증, 특히 천식이었다. 연구팀은 이처럼 전세계적으로 보다 효과적인 치료제가 요구되고 있는 천식에 대하여 아르테수네이트 연구를 진행했다고 한다. 연구팀은 아르테수네이트의 천식 관련 증상 개선을 천식 모델 마우스의 기관지폐포 세척액(bronchoalveolar lavage fluid)과 혈액을 분석하여 확인했다고 한다. 이들 시험에는 기체 및 액체 크로마토그래피-질량 분석기가 이용되었다. 마우스의 체내에서 아르테수네이트는 신속하게 활성대사물인 디하이드로아르테미신(dihydroartemisinin)으로 전환되었다. 기관지폐포 세척액과 혈액 분석에서 아르테수테이트는 Th2 cytokines, IL-17, IL-12(p40), MCP-1, G-CSF 등의 염증 관련 물질들의 수치를 크게 감소시키는 것으로 확인되었다. 또한 연구팀은 아르테수네이트가 천식 발작에 기여하는 염증 관련 증상들인 산화 스트레스와 산화적 폐 손상에 대한 치료 효과를 내는 것을 확인했다. 이어서 연구팀은 아르테수네이트가 천식 유발 폐의 산화적 손상에 대해서도 덱사메타손보다 효과적인 것도 확인했다. 연구팀의 결과는 아르테수네이트가 기존 약물보다 효과는 높으면서도 부작용은 덜함을 종합적으로 보여주고 있다. 기존 스테로이드 약물을 장기간 이용하는 경우에는 안면홍조, 발진, 피부 이상, 다모증, 우울증, 월경이상, 두통, 어지럼증, 불면, 경련, 식욕부진, 오심, 발육 저해 등의 여러 부작용이 수반될 수 있기 때문에 아르테수네이트가 보다 안전한 대안이 될 것으로 기대되고 있다. 현재 연구팀은 아르테수네이트의 천식에 대한 치료 효과 및 약리 기전을 규명하고 있으며, 다른 질환에 대한 치료 가능성도 시험하고 있다고 한다. 또한 이번 연구 결과에 기초하여 아르테수네이트를 천식 치료제로 개발하기 위한 산업계의 파트너도 찾고 있다고 한다. 연구팀은 아르테수네이트의 추가적인 연구 및 관련 분야의 협력이 이 약물의 임상시험 가속화에 큰 역할을 할 것으로 기대하고 있다. Journal References:
1.Wanxing Eugene Ho, Yong-Jiang Xu, Fengguo Xu, Chang Cheng, Hong Yong Peh, Shao-Min Huang, Steven R. Tannenbaum, Choon Nam Ong, W. S. Fred Wong. Anti-malarial drug artesunate restores metabolic changes in experimental allergic asthma. Metabolomics, 2014; DOI: 10.1007/s11306-014-0699-x 2.Wanxing Eugene Ho, Hong Yong Peh, Tze Khee Chan, W.S. Fred Wong. Artemisinins: Pharmacological actions beyond anti-malarial. Pharmacology & Therapeutics, 2014; 142 (1): 126 DOI: 10.1016/j.pharmthera.2013.12.001 |
